A Blue Origin, empresa espacial de Jeff Bezos, anunciou um terceiro estágio para o foguete New Glenn, ampliando as capacidades do veículo. O novo estágio, batizado de GS3, foi anunciado no início deste mês e poderá ser utilizado nas duas configurações do New Glenn. O equipamento foi projetado para funcionar com hidrogênio líquido e utiliza motor BE-7, desenvolvido para operações prolongadas e múltiplas ignições. Segundo a empresa, o sistema alcança impulso específico superior a 460 segundos.
Capacidades do New Glenn com o terceiro estágio
O novo estágio permitirá que o New Glenn transporte cargas diretamente para a órbita geoestacionária (GEO) e para trajetórias de injeção translunar (TLI), utilizadas em missões rumo à Lua. A empresa também espera reduzir o tempo de viagem de determinadas cargas.
Transportar até 20 toneladas para a órbita lunar
O New Glenn poderá levar até 20 toneladas em direção à Lua, com a capacidade de transporte variando conforme a configuração do foguete. Na versão maior, chamada 9x4, o New Glenn poderá levar até 14 toneladas métricas à órbita geoestacionária e 20 toneladas em trajetórias de injeção translunar. Na configuração menor, 7x2, os limites são de oito toneladas para a órbita geoestacionária e dez toneladas para trajetórias em direção à Lua.
Integração do terceiro estágio
O terceiro estágio foi integrado à estrutura entre os estágios do foguete, sem comprometer, segundo a Blue Origin, o volume disponível para cargas. A companhia também afirma que o GS3 poderá ser utilizado com os adaptadores e a carenagem já empregados nas versões de dois estágios.
Testes e lançamentos
A Blue Origin informou que realizou o primeiro teste de abastecimento do tanque de hidrogênio líquido do GS3 em suas instalações no Texas (EUA). Durante o procedimento, o tanque foi pressionado até 100% da pressão operacional prevista e permaneceu nessa condição por duas horas e meia. Por dez minutos, a pressão chegou a 150% do valor esperado durante a operação.
A empresa também já possui contrato para utilizar o novo estágio em uma missão lunar para um cliente governamental não identificado. O lançamento está previsto para 2028.
Futuras missões lunares
O New Glenn deve participar de diferentes projetos espaciais nos próximos anos. Em 2027, o foguete está programado para colocar em órbita o módulo lunar Blue Moon, que será testado por astronautas da missão Artemis 3. No mesmo ano, o veículo também deverá lançar o robô explorador VIPER, da NASA, que investigará a presença de água e de outros materiais voláteis na superfície lunar. Para 2028, a Blue Origin prevê lançamentos de um ou dos dois veículos lunares desenvolvidos pelas empresas Lunar Outpost e Astrolab para futuras missões do programa Artemis.
Versão maior do New Glenn
A versão maior do New Glenn, mesmo sem o terceiro estágio, também terá capacidade ampliada. A Blue Origin prevê que ela poderá transportar até 70 toneladas métricas à órbita baixa da Terra, com carenagem cujo volume equivale ao de três ônibus escolares. As duas configurações do foguete serão lançadas da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida (EUA).
Conclusão
O terceiro estágio do New Glenn representa um importante passo em direção à exploração lunar da Blue Origin, permitindo transporte de cargas até a órbita lunar e reduzindo o tempo de viagem de determinadas cargas. A empresa também prevê participação em diferentes projetos espaciais nos próximos anos, incluindo lançamentos de módulos lunares e exploradores.